Hansel, un petit garçon, et sa soeur Gretel sont les enfants d'un pauvre bûcheron. Craignant la famine, l'épouse du bûcheron – la mère des enfants – le convainc de les perdre dans la forêt. 

Hansel et Gretel entendent son plan et, recueillant de petits cailloux blancs, marquent le chemin jusqu'à chez eux ; ainsi la tentative de les perdre échoue. 

Toutefois, la mère pousse le père à réessayer, et cette fois, les deux enfants n'ont que des morceaux de pain à jeter derrière eux. 

Une fois abandonnés en pleine forêt, ils réalisent que le pain a été mangé par les oiseaux.